En 2009, Julien Uhlig, CEO de Entrade AG, tuvo una visión. Analizando el mercado de consumidores de energía en el que operaba reconoció una necesidad crítica: en todo el mundo, existían lugares sin acceso a fuentes de energía off-grid que pudieran suministrar una electricidad económica y fiable, de manera sostenible. Su empresa, fabricante de maquinaria con sede en Europa, inicialmente quiso seguir un modelo tradicional de negocio basado en la creación de micro plantas de generación de electricidad, para luego obtener beneficios de la venta de las máquinas necesarias para tal propósito. Pero entonces, la digitalización llegó y lo cambió todo.
El reto al que Entrade AG se enfrentaba era ofrecer una solución a sus clientes sin tener que contratar a cientos de personas para gestionar las maquinarias de micro generación de electricidad alrededor del mundo. Uhlig y su empresa necesitaban un enfoque flexible en el que sus máquinas pudieran funcionar de forma remota y segura, así como un partner con presencia global que contara con un alto nivel de experiencia tanto en la automatización de la energía como en la de los controles. Además, tal reto se planteaba junto al de generar energía con combustibles bajos en carbono suministrados a nivel local.
De este modo, Entrade AG se unió con expertos de Schneider Electric para diseñar su nueva generación de micro centrales eléctricas modulares y escalables.
A medida que empezaron a desarrollar la nueva solución, quedó patente que los nuevos avances en la digitalización y las tecnologías basadas en la nube no sólo permitirían distribuir las máquinas a nivel mundial, sino también pasar a un modelo de servicios, monetizando la generación de las máquinas, en lugar de tener que venderlas. Así, los usuarios podrían tener acceso a la energía sin tener que asumir el coste de comprar la maquinaria, mientras que Entrade AG podría generar más beneficios como proveedor de tales servicios energéticos.
Esta capacidad para supervisar, controlar y operar sus máquinas a distancia, desde un pequeño centro de control remoto en Austria, fue la clave del éxito que convirtió la visión de Uhlig en una realidad.
El valor añadido único de una solución altamente sostenible
Las máquinas que construye Entrade AG consisten en micro centrales eléctricas totalmente automáticas y transportables, y están probando más de 200 materias primas -desde cáscaras de nueces, hojas, bolsas y botellas de plástico hasta neumáticos triturados- para generar energía. De esta forma, estas máquinas sirven para el doble propósito de, por un lado, liberar al medio ambiente local de una voluminosa cantidad de residuos y, por otro, de emplearlos para producir una energía que mejore la calidad de vida de los residentes.
Las centrales eléctricas, instaladas en contenedores de transporte cerrados (hasta cuatro por contenedor), generan gas a través de un proceso de gasificación de biomasa, el cual alimenta un motor de combustión que, a su vez, alimenta un generador. Actualmente, Entrade AG cuenta con una base de máquinas instaladas que van desde unidades individuales capaces de producir unidades individuales de 50 kW de potencia, hasta un conjunto de 60 contenedores, con 240 montajes que producen una potencia combinada de 32 MW de energía (creada para dar soporte al mayor parque industrial del Reino Unido, ubicado cerca de Liverpool, en Inglaterra). Las estadísticas de estas nuevas plantas son impresionantes, ya que funcionan, en promedio, durante 8.000 horas al año.
La digitalización que permitió el cambio
Varios elementos tecnológicos convergieron para que Entrade AG pudiera crear este innovador modelo de negocios. Schneider Electric introdujo un conjunto de herramientas digitalizadas e integradas que se conectaban entre sí de forma fácil y económica, bajo su arquitectura EcoStruxure Machine.
Las tres capas de la arquitectura incluyen productos conectados, edge control y software, analíticas y aplicaciones conectadas. La arquitectura proporcionó un edge control con capacidad de conectividad a un servidor web para recoger datos de los PLCs Modicon M241 en la ubicación de la máquina. Además, ello dio lugar a una conectividad de red privada virtual (VPN) con acceso a la nube, y a aplicaciones de software, como Wonderware y EcoStruxure Resource Advisor, que permiten la gestión y el análisis eficiente de las operaciones remotas. Estos elementos, combinados bajo un marco de ciberseguridad, resultaron en el desarrollo de un nuevo modelo de negocio basado en los servicios, que tan sólo tres años antes no habría sido ni técnica ni financieramente posible.
La nueva plataforma de digitalización también ha proporcionado a Entrade AG una base sólida para crear nuevas fuentes de ingresos relacionadas con los servicios, como el mantenimiento predictivo remoto. Pronto, los consumidores de energía se beneficiarán de más tiempo de funcionamiento de las máquinas, ya que sus perfiles de producción y consumo de energía pueden ser gestionados con mayor precisión.
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