El creciente interés por la economía circular no es casualidad. Ante el aumento de los costes de producción, la baja disponibilidad de materias primas en Europa, la inestabilidad geopolítica global y la necesidad crucial de proteger los límites planetarios, la economía circular se presenta como una herramienta clave que ofrece múltiples beneficios simultáneamente: económicos y ambientales.

En este nuevo contexto, la reutilización y el reciclaje de plásticos son esenciales, y la tecnología para aprovechar los beneficios económicos de la circularidad de los plásticos ya existe. Los fabricantes están adoptando los principios de la economía circular —utilizar mejor, usar durante más tiempo y reutilizar— para reducir costes, innovar y abrir nuevas oportunidades de mercado.

Los plásticos, un material clave en la fabricación, son un objetivo fundamental para la circularidad. Analicemos, pues, en profundidad el caso de los plásticos: cómo las regulaciones impulsan los ciclos circulares y cómo las innovaciones los hacen realidad.

Impulsar marcos de circularidad

El enfoque de la economía circular se está convirtiendo en un pilar fundamental de la estrategia industrial europea.

Ante el aumento vertiginoso de los costes energéticos, los fabricantes se enfrentan al reto de producir más con menos. Minimizar los residuos, consumir eficientemente recursos como el agua, la electricidad y las materias primas, y maximizar la vida útil de los activos son ahora estrategias esenciales para la competitividad y la resiliencia.

La demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores está en aumento, y la legislación europea, incluido el Pacto Industrial Limpio de la UE, incentiva la producción más limpia y la fabricación circular para estimular la inversión en Europa.

En 2024, la economía circular recibió un impulso con la entrada en vigor del Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases (PPWR), un nuevo conjunto de normas que regulan los envases con el objetivo de reducir los residuos. El nuevo reglamento fomenta el uso de envases reutilizables y recargables, y exige que los envases se diseñen para ser reciclables.

La próxima Ley de Economía Circular, prevista para finales de 2026, representa una oportunidad crucial para establecer modelos circulares y potenciar la competitividad a nivel internacional.

Innovación en el reciclaje de plástico

Dado que se prevé que la producción mundial de plástico se triplique para 2060 y que actualmente solo se recicla el 9% de los residuos plásticos, la innovación es fundamental.

Uno de los principales desafíos del reciclaje industrial de plásticos reside en el procesamiento de plásticos difíciles de reciclar, como los envases multicapa y los polímeros termoestables. Estos materiales suelen resistir los métodos de reciclaje convencionales debido a su compleja composición y a problemas de contaminación, lo que genera un aumento de residuos y limita la circularidad.

Además del reciclaje mecánico, más desarrollado, están surgiendo tecnologías pioneras, como el reciclaje físico con disolución y el reciclaje químico (que abarca diversas tecnologías, incluyendo la licuefacción mediante pirólisis y procesos hidrotérmicos, así como la despolimerización).

Estas tecnologías tienen el potencial de aumentar significativamente la proporción de materiales que se mantienen en el ciclo de reciclaje. Ya sea mecánico, físico o químico, todas las rutas de reciclaje, combinadas con sistemas de clasificación avanzados, son esenciales para impulsar la economía circular de los plásticos.

El tiempo apremia y aprovechar tecnologías avanzadas adicionales, como los gemelos digitales, la IA y la automatización definida por software, es clave para escalar de forma más rápida y eficiente. Estas innovaciones digitales, combinadas con la gestión de datos, garantizarán la trazabilidad de los materiales e impulsarán la confianza en esta nueva cadena de valor inversa, fundamental para el éxito.

La experiencia GR3N

Un reciente caso de éxito en la industria del reciclaje químico pone de manifiesto la importancia de las alianzas tempranas y el potencial de las tecnologías innovadoras para el reciclaje de plásticos difíciles.

1. El caso: Schneider Electric se enorgullece de apoyar a GR3N, una startup pionera que ha desarrollado una tecnología avanzada de reciclaje químico para plásticos usados, concretamente tereftalato de polietileno (PET), comúnmente presente en botellas y textiles sintéticos. El innovador proceso de GR3N, conocido como Despolimerización Asistida por Microondas (MADE), descompone eficazmente el PET en sus componentes químicos originales. Estos componentes pueden reensamblarse para formar nuevos gránulos de PET con una calidad similar a la del material virgen, aptos para su uso en envases y textiles. Esta innovación ofrece una solución escalable para cerrar el ciclo de los plásticos difíciles de reciclar, impulsando la circularidad en industrias donde se necesitan urgentemente alternativas sostenibles.
2. El resultado: Al integrar EcoStruxure Automation Expert (EAE), la primera solución de automatización abierta y definida por software del mundo, GR3N mejoró significativamente las pruebas de su proceso MADE mediante el control centralizado y el análisis de datos en tiempo real. Gracias a la arquitectura modular y de fácil instalación de EAE, se integró sin problemas con la infraestructura industrial existente de GR3N, lo que permitió a GR3N escalar el proceso MADE de forma rápida, eficiente y rentable. La primera planta a escala industrial, actualmente en construcción en España, procesará más de 40 000 toneladas de residuos de PET al año, un hito importante para el avance del reciclaje sostenible de plásticos y la economía circular.

En adelante, esta colaboración establece un nuevo estándar para la economía circular en el sector químico y demuestra el potencial de acelerar la expansión de los esfuerzos de reciclaje industrial.

Liderando la circularidad de los plásticos. El compromiso de Schneider Electric con la circularidad fue reconocido por el Foro Económico Mundial, que nos nombró uno de los tres únicos referentes mundiales en circularidad en 2024. Este prestigioso galardón destaca nuestro enfoque circular integral en una amplia gama de soluciones de automatización de edificios y energía.

Mediante el ecodiseño, las plantas de valorización de residuos y una red global de centros de reacondicionamiento, empoderamos a las empresas para reducir el uso de plástico, no solo en sus propias operaciones, sino también en toda su cadena de valor.

Como muestra de nuestro liderazgo, el informe Champions Radar – Plastic Circularity de enero de 2025 del ARC Advisory Group identificó a Schneider Electric como líder en la integración de plásticos sostenibles, en particular el contenido reciclado, en su oferta de productos. El informe también reconoció nuestras soluciones para ayudar a los clientes a reducir el consumo de energía y mejorar la eficiencia operativa, impulsando así un progreso significativo hacia una economía más circular.

Hacia un futuro resiliente y sostenible

Integrar los principios de la economía circular en las operaciones comerciales no es tarea fácil: exige innovación audaz, una profunda transformación y un compromiso inquebrantable del liderazgo. El éxito también depende de una colaboración significativa a lo largo de la cadena de valor inversa, involucrando a las partes interesadas en todos los niveles para impulsar un cambio sistémico.

La circularidad de los plásticos es un pilar fundamental de la economía circular en general, y se aplican los mismos principios. Como promueve el Foro Económico Mundial, adoptar la circularidad de los plásticos no solo ayuda a mitigar el impacto ambiental, sino que también genera nuevas oportunidades económicas, fortalece la competitividad y fomenta la resiliencia a largo plazo.

Al tomar medidas decisivas hoy, las empresas pueden posicionarse a la vanguardia de la innovación sostenible, dando forma a un futuro que no solo sea resiliente y eficiente en el uso de recursos, sino también regenerativo e inclusivo.